Предки современных людей не только жили одновременно с неандертальцами, но и вступали с ними в контакты, в том числе - скрещивались и производили общее потомство. Причем гораздо раньше, чем предполагалось.

Сделать это открытие помог фрагмент черепа найденный на территории Израиля. Останки принадлежали человеку, жившему около 55 тыс. лет назад. Возраст определили по минералам, счищенным с затылка и исследованным уран-ториевым методом.

Как пишет журнал Nature, череп израильско-американская группа ученых обнаружила в пещере Манот в Западной Галилее. Она находится у единственного пути по суше, по которому древний человек мог попасть из Африки на Ближний Восток.

Сначала череп вверг ученых в недоумение: причислить его обладателя к неандертальцам, несмотря на возраст находки, было невозможно - отсутствует характерный затылочный валик. 

Но потом исследователи сделали предположение, что во времена позднего среднего палеолита в Леванте жили не только неандертальцы, перешедшие туда из Европы, спасаясь от холодов.

Форма черепа говорила о том, что его обладатель относительно недавно пришел в Левант из Африки. Таким образом стало очевидным сосуществование неадертальцев и древних людей, причем контакты меду ними стали происходить на 10 тыс. лет раньше, чем полагали ученые.

Ранее считалось, что скрещивание двух этих видов началось около 45 тыс. лет назад, возраст черепа из Израиля - 55 тыс. лет -  существенно отодвинул эту планку назад.

Более того, считается, что прошедшие по левантийскому коридору древние африканцы дошли до Европы и стали прародителями кроманьонцев.